老化とは何か？

老化とは、成熟期以降に起こる生理機能の衰退を意味し、遺伝的要因や外部ストレスへの適応力低下によって引き起こされる自然な変化過程です。MSDマニュアルによると、この過程は成人期早期から始まり、中年期には多くの身体機能が徐々に低下し始めます。

MSDマニュアルは、1899年に米国で初めて出版された医学事典で、世界で最も広く活用されている医学情報源の1つです。米国とカナダではMerck Manual、その他の国ではMSDマニュアルという名称で知られています。

遺伝子と老化のメカニズム

老化のメカニズムには遺伝子が重要な役割を果たしています。

細胞老化は、テロメアの短縮、DNAの損傷、エピゲノムの変化などの要因によって引き起こされます。特に、リボソームRNA遺伝子(rDNA)の不安定化が細胞老化を促進することが明らかになっています。

また、サーチュイン遺伝子（STR2）などの「長寿遺伝子」の活性化が、細胞の若返りや寿命延長に関与していることが示唆されています。

さらに、アルデヒド類などの代謝産物がDNAを傷つけ、老化を引き起こす「老化原因物質」として作用することも最近の研究で明らかになりました。

これらの遺伝子メカニズムの解明は、老化関連疾患の理解や新たな治療法の開発につながる可能性があります。

老化に伴い、身体には様々な変化が現れます。MSDマニュアルによると、加齢とともに個々の細胞や臓器で変化が起こり、機能面や外見が変化していきます。

具体的には、皮膚の弾力性低下やしわの増加、白髪の増加、筋力や骨密度の低下、視力や聴力の衰え、内臓機能の低下などが挙げられます。

また、日本医師会の資料によれば、高齢者は水分量が減少するため脱水になりやすく、食欲低下や消化能力の衰えも見られます。

さらに、免疫機能の低下により病気にかかりやすくなり、回復力も低下します。これらの変化は個人差があり、生活習慣や遺伝的要因によっても影響を受けますが、適切な健康管理や生活習慣の改善により、ある程度の予防や緩和が可能です。